EL ESCÁNER, ESE GRAN DESCONOCIDO

Toni Brazza repasó el plan una vez más. Dani Ventore saldría del vehículo y recorrería a pié los siete metros de la acera hasta llegar al portal; él le estaría apuntando desde la ventana de la habitación en que se encontraba. Después del disparo debía abandonar el edificio por la salida de incendios, ahí, y no antes debía sacarse los guantes y guardarlos en el bolsillo. Vicent Morabia le estaría esperando con un coche en marcha en la Quince con Jefferson, si había dificultades debía retroceder hasta la Diez y Grand Boulevard, ahí estaría Charly Vessora, también con un coche en marcha.

Sonrió -nada podía fallar, pensó- al tiempo que comenzó a ensamblar las piezas de un fusil de los utilizados por los francotiradores del ejército norteamericano. Lo hacía con la precisión de un cirujano, no en vano era su herramienta de trabajo.

Al igual que Toni en lo suyo, los que trabajamos en imagen deberíamos conocer al dedillo las herramientas que utilizamos. El título de este módulo quiere llamar la atención sobre el desconocimiento que muchos diseñadores e infografistas, tienen sobre una herramienta básica en su trabajo: el escáner.

Al igual que hacemos en el texto “Guía para escanear”, te recomendamos complementar la lectura de este módulo con el estudio del manual de tu escáner.

El escáner y sus usos. El escáner hace tiempo que amplió su ámbito de acción y sus funciones, dejando de ser un dispositivo de uso exclusivo de diseñadores, fotomecánicos e infografistas para penetrar en las oficinas y en el hogar. Sus usos más extendidos son:

• Obtener imágenes digitales editables a partir de objetos, originales fotográficos, e impresos.
• Obtener textos editables a partir de originales impresos, mediante software de Reconocimiento Óptico de Caracteres (OCR).
• Obtener documentos digitales a partir de originales en papel, mediante la utilización de tecnologías como Acrobat, a través de la cual se generan los populares “PDF”.
• Funciones de copia a través de software que realiza el proceso de escaneado y envía la información directamente a una impresora o a un fax virtual.

Publicidad e información, conceptos a menudo divergentes. Salvo honrosas excepciones, la publicidad de un escáner no destaca aspectos técnicos claves como su rango de densidad, la resolución óptica, la profundidad de color o el número de células fotosensibles que posee.

Por razones de marketing o de ignorancia, es frecuente observar como la presentación de un escáner se limita a adscribirlo a un grupo, cuya supuesta bondad –por ejemplo: “escáneres profesionales”-, parece conferirle automáticamente virtudes excepcionales. Este tipo de agrupamientos no siempre responde a una lógica descriptiva; a menudo podemos observar que en el intento de posicionar un escáner en el mercado, se mezclan verdades, medias verdades y en ocasiones, falsedades de todo tipo.

1. Divisiones con cierta lógica

Los escáneres pueden catalogarse

• Según su tecnología: basados en CCD (Dispositivo de Carga Acoplada), CIS o PMTs (Tubos Fotomultiplicadores).
• Según la forma del soporte sobre el que se colocan los originales a escanear: escáneres planos o cilíndricos.
• Según el tipo de originales que son capaces de explorar (opacos, diapositivas, mixtos)

1.1- Escáneres según su tecnología (y de paso la forma del soporte de originales). CCD, CIS y tubos fotomultiplicadores son los tipos de sensores más utilizados en los escáneres para captar información. El uso de una u otra tecnología no sólo determina las posibilidades del escáner sino que condiciona también el soporte sobre el que se colocan los originales para su exploración.

La tecnología CCD es utilizada en la mayoría de los escáneres planos(1) (aquellos cuya superficie portadora de originales consiste en un cristal plano) y en los de diapositivas -esta misma tecnología también es utilizada en las cámaras digitales de fotografía y en las de vídeo-. CCD es un grupo de minúsculos elementos fotosensores que detectan la luz que incide en la superficie de la imagen, y un condensador que almacena la luz en forma de carga eléctrica.

La tecnología basada en tubos fotomultiplicadores es la utilizada en los escáneres de tambor, llamados así porque el portador de originales es un cilindro transparente de plexiglás. En este tipo de escáneres, la imagen(2) se coloca en la superficie del tambor que gira a una altísima velocidad mientras la cabeza fotomultiplicadora capta la información.

Al margen de estas dos tecnologías de implantación mayoritaria, se encuentran los escáneres planos basados en CIS, un tipo de sensor de bajo coste (no requiere lentes ópticas) y con resultados de exploración inferiores a los alcanzados mediante CCD.

1.2- Escáneres según el tipo de originales admitidos. Para escanear diapositivas es necesario, entre otros recursos, un alto nivel de luz que traspase la película, por ello, para escanear diapositivas, los escáneres planos necesitan un módulo específico -la mayoría no lo in¬corpora de serie-, o como recurso menor, un adaptador, que suele consistir en un objeto que cubre la diapositiva y cuya su¬perficie interior refleja la luz que recibe del escáner, proyectán¬dola nuevamente sobre la otra cara de la diapositiva.

Dentro de los dispositivos simples de sobremesa (planos de gama baja y de gama media y escáneres de diapositivas), los que mejores resultados alcanzan con las diapositivas son aquellos específicos para diapositivas.

Todos los escáneres de tambor exploran, sin necesidad de dispositivo adicional alguno, originales opacos y diapositivas.

2. Descifrando medias verdades

Con frecuencia podrás escuchar otras catalogaciones menos rigurosas que las anteriores, como las siguientes:

• Los escáneres según su precio: económicos y menos económicos.
• Los escáneres según su resolución: alta y baja resolución.
• Los escáneres según su nivel profesional: La publicidad de los fabricantes de escáneres revelan que todos sus escáneres tienen calidad profesional.
• Los escáneres según su tecnología de conexión al ordenador: (SCSI, USB, FireWire).

Explicar estas últimas “catalogaciones” que, como ya hemos advertido, son imprecisas, cuando no esperpénticas, nos va a permitir –por paradójico que parezca-, arrojar más luz sobre los escáneres y sus características.

2.1-. Los escáneres según su precio. Al comprar un escáner el comprador obtiene resultados de exploración acorde con el dinero que ha desembolsado. De ello podría desprenderse que el precio puede suponer una referencia para el comprador, sin embargo no es así ya que para servir de referencia, el comprador debería poseer una completa información sobre tecnologías, resultados y precios, circunstancia inexistente en la mayoría de los casos.

Para arrojar luz sobre este aspecto nada mejor que hablar de dinero. La tarifa de precios de los escáneres de gama alta comienza en los 18.000 €. No me preguntes a que categoría pertenece el último escáner “profesional” que te han ofrecido y que cuesta, IVA incluido, 300 €.

2.2-. Los escáneres según su resolución. El valor de resolución que puede alcanzar un escáner sólo explica sus posibilidades de ampliar una imagen y no constituye, por tanto, un referente categórico y tampoco revela su calidad de exploración. Eso sí, todos los escáneres de gama alta ofrecen alta resolución, sin embargo no todos los escáneres que manejan altos valores de resolución, alcanzan resultados acordes con los estándares de la industria de la reproducción.

Existen tres tipos diferentes de resolución:

• Óptica. De todos los valores de resolución posibles, este es el único importante ya que indica el tamaño y la cantidad de los puntos explorados. Suele aparecer sólo en la “letra pequeña” de la publicidad.
• Mecánica. El escáner lee en dos direcciones: la horizontal (lectura óptica) y la vertical (lectura mecánica). Generalmente esta es el doble de la resolución horizontal. En estos casos el fabricante incluye los dos valores en la información técnica (por ejemplo 600 x 1.200 ppi), aunque, generalmente, en su publicidad sólo destaca el valor de la resolución mecánica ya que esta es más favorable a sus intereses comerciales.
• Interpolada. La interpolación es una técnica de creación artificial de píxeles mediante software, para alcanzar niveles superiores a los de la resolución óptica. Cuanto más sofisticado sea el método de interpolación utilizado, más se asemejarán los píxeles creados mediante interpolación a los logrados mediante exploración óptica, eso sí, sin alcanzar nunca su nivel de detalle. Al igual que en el caso anterior, suele ser el valor más destacado por el fabricante, aunque sea el menos interesante para el usuario.

A título orientativo -pensando exclusivamente en la frecuente necesidad de digitalizar imágenes a un tamaño superior al del original-, y recalcando que este es sólo uno de los factores a tener en cuenta a la hora de analizar un escáner, señalamos que 2.400 ppi es el valor de resolución mínimo exigible a un escáner de sobremesa dedicado a la exploración de imágenes:

2.3-. Los escáneres según su nivel profesional. Dado que no existe ninguna normativa que regule la denominación “Profesional” aplicada a los escáneres, tampoco sirve para catalogar sin más a un modelo de escáner. La mayoría de los escáneres planos o de diapositivas definidos como profesionales por sus fabricantes, no permiten reproducir con fidelidad los detalles de un original ni generan transiciones de color suaves y, por lo tanto, no pueden ser utilizados con éxito más allá del ámbito de la oficina o de la fase previa al diseño final (bocetos, captura de logotipos o dibujos para vectorizar).

¿Cómo saber entonces cuando un escáner puede resolver satisfactoriamente los retos que plantean los trabajos más exigentes? La respuesta no se hace esperar ya que la industria de la reproducción ha desarrollado estándares de calidad y productividad por debajo de los cuales no es posible satisfacer las necesidades de los editores, agencias de publicidad, bancos de imágenes y productoras de vídeo y de cine.

¿Cuáles son esas necesidades?, a renglón seguido reseñamos algunas:

• Elevada profundidad de color (16 bits por canal).
• Amplio margen dinámico (3,8D / 4,0D).
• Grandes posibilidades de ampliación (resolución óptica mínima de 4.000 ppi).
• Aceptación de todo tipo de originales (diapositivas, placas, negativos y opacos).
• Alto nivel de productividad (conexión SCSI-2 o FireWire, escaneado por lotes, soporte de originales desmontable que permita montar un grupo de originales en un soporte extra mientras el escáner explora, conversión a CMYK, memorización de enfoque, correcciones y ajustes de color en modo previo).
• Aceptación de originales de gran tamaño (mínimo A3).

Con mayor o menor desarrollo, todas estas soluciones están implementadas en los escáneres de gama alta, tanto en los de tambor como en los planos (3).

2.4-. Los escáneres según su tecnología de conexión. Es este un factor a tener en cuanta a la hora de analizar un escáner, ya que la velocidad de la transmisión de datos del escáner al ordenador es un factor clave en la productividad del trabajo y esta velocidad depende del tipo de conexión, pero al igual que sucede con los valores de resolución no es suficiente para catalogar tipos de escáner.

Actualmente todos los escáneres planos o de diapositivas vienen equipados con conexión USB 2.0 y aquellos de gama media, orientados a estudios de diseño gráfico o pequeñas imprentas, con conexión FireWire.

3. Profundidad de color

El número de bits que alcanza un escáner en su exploración determina la profundidad de color de la imagen explorada. Dado que con 24 bits de profundidad de color se obtienen millones de colores, sería lícito suponer que una mayor profundidad de color es innecesaria. Sin embargo esto merece ser matizado.

Profundidad de entrada y profundidad de salida. Los escáneres de gama media o alta trabajan con una profundidad de entrada de 32, 36 o 48 bits, aunque en ocasiones ofrezcan una profundidad de salida de “sólo” 24 bits. Esto se debe a que en la exploración, el escáner no sólo captura información válida sino que también procesa información defectuosa, llamada ruido, y al disponer de un mayor número de bits que los necesarios, el escáner elimina los defectuosos, almacenando sólo los 24 bits útiles.

Mayor rango dinámico. Hay escáneres que permiten la captura de imágenes con 48 bits de salida de profundidad de color, lo cual determina un rango dinámico más amplio en la imagen y una información de color más precisa.

Como el lector podrá suponer, una alta profundidad de color forma parte de los requisitos exigibles a un escáner orientado a la exploración de imágenes con fines profesionales.

4. Margen de densidades

El margen dinámico, también llamado margen de densidades, determina la suavidad de las transiciones entre los tonos adyacentes de una imagen escaneada.

Aplicado a los originales el margen dinámico va de 0 a 4 OD (Densidad Óptica), y hace referencia a la capacidad de bloqueo de la luz de los originales transparentes o la capacidad de absorción de luz de los originales opacos (reflectantes).

Aplicado a los escáneres, el margen dinámico describe la capacidad de un escáner para reproducir sutiles cambios de tono y la escala -de 0 a 4-, representa la diferencia entre los valores más claros y los más obscuros. Cuanto más amplio sea el margen dinámico de un dispositivo, más detalle podrá capturar, circunstancia que se aprecia especialmente en las zonas de sombra.

A continuación transcribimos valores estándar de margen dinámico:

Escáneres

— Plano de gama baja 2,0 a 2,5

— Plano de gama media 2,6 a 3,2

— Plano de gama alta 3,7 a 3,9

— Tambor de gama alta 3,7 a 4,0

Originales

— Impresos en papel prensa 0,9

— Impresos en papel estucado 1,5 a 1,9

— Papel fotográfico 2,3

— Negativos de película 2,8

— Diapositivas comerciales de 35 mm 2,7 a 3,0

— Transparencias de gama alta y duplicados de diapositivas 3,0 a 4,0

5. El software, un recurso capaz de marcar diferencias

El software que acompaña al escáner es un factor a tener en cuenta ya que puede mejorar los resultados y la productividad, si se trata de un escáner de gama media-alta o, aún cuando se trate de un escáner de gama baja, puede aportar utilidades de interés como software OCR o un visor de imágenes.

6. Apéndice I. Tabla de referencia

A lo largo de este módulo hemos criticado con mayor o menor énfasis aquellas catalogaciones de escáneres que creemos inadecuadas. A continuación, y con la única finalidad de brindar una guía rápida para el análisis de los escáneres que compiten en el mercado, ofrecemos nuestra propia catalogación que, aunque nos pese, no deja de ser arbitraria al establecer límites que no se corresponden exactamente en todos los casos, pero que sí representan los aspectos más generales de los distintos tipos de escáneres que podemos encontrar en el mercado.

(*) Excepto en los escáneres de diapositivas, los valores de tamaño máximo de exploración se refieren exclusivamente al escaneado de opacos.

(**) Referido a la existencia de un soporte de originales extra que permita montar un grupo de originales mientras el escáner explora.

(***) No todos los productos tienen el mismo nivel de exigencia y así, para escanear imágenes en blanco y negro o en escala de grises para la edición económica de un libro, puede ser suficiente un escáner plano de gama media. Asimismo con un buen escáner de diapositivas podemos escanear transparencias de 35 mm que no requieran un gran nivel de ampliación y cuyo destino sea, por ejemplo, un catálogo de ofertas de supermercado para buzonear.

7. Apéndice II. Sistema de iluminación de los escáneres

Las fuentes de iluminación utilizadas en los escáneres son dos: luz alógena y luz fluorescente. La luz fluorescente es la más utilizada en los modelos de sobremesa, mientras que los escáneres de gama alta, y especialmente los de tambor, utilizan como fuente de iluminación la luz alógena.

La luz fluorescente se produce por los gases ionizados en el interior de un tubo. Esta luz produce un espectro discontinuo lo que dificulta el control de la respuesta de color del escaneado.

Por su parte la luz alógena ofrece un espectro continuo, lo que permite obtener una respuesta de color más controlada y consistente. El único problema que presenta la luz alógena es que no emite una radiación muy intensa en la zona de azul. Si el fabricante encuentra solución a este problema, la luz alógena es preferible a la fluorescente.

Notas

[1] También conocidos como escáneres de “mesa plana” o de “plataforma”.

[2] Fijar las transparencias al tambor es un procedimiento manual laborioso que requiere experiencia, ya que para asegurar un contacto perfecto de la película con la superficie del tambor, se le debe aplicar a la transparencia una fina capa de aceite.

[3] ¿Qué debe hacer quién necesite máximos resultados y carezca de un escáner de estas características? Muy simple, contratar el servicio de digitalización de imágenes a empresas especializadas que, a muy bajo coste y en plazo de tiempo muy reducido le entregarán las imágenes digitalizadas en soporte magnético listas para ser utilizadas.